Основные продукты из углеродных волокон теперь делятся на три категории: на основе полиакрилонитрила, на основе асфальта и на основе вискозы. Каждый тип продукта делится на множество разновидностей из-за различий в типе исходного волокна, процессе и конечных характеристиках углеродного волокна. Термин «углеродное волокно» на самом деле является общим термином для многих типов углеродных волокон, поэтому классификация и наименование очень важны.

В конце 1970-х годов Международный союз теоретической и прикладной химии (ИЮПАК) разработал правила классификации и наименования углеродных волокон. Сначала для обозначения типов углеродных волокон используются PAN (полиакрилонитрил), MP (мезофазный пек) и VS (вискоза), а для обозначения температуры термообработки используются строчные буквы, например, lht (температура термообработки ниже 1400 °C), hht (температура термообработки выше 2000 °C), а затем добавляются символы, указывающие на эксплуатационные характеристики (например, HT для высокой прочности, HM для высокого модуля, SHT для сверхвысокой прочности, HTHS для высокой прочности и высокой деформации, IM для среднего модуля и UHM для сверхвысокого модуля и т. д.). В то же время отмечается, что углеродные волокна на основе полиакрилонитрила, вискозы и обычного асфальта являются полимерными углеродами, которые трудно графитизируются, в то время как углеродные волокна на основе мезофазного пека и выращенные в газе углеродные волокна являются легко графитизируемыми углеродами.

На Третьей международной конференции по углеродным волокнам (Лондон, 1985) было предложено разделить углеродные волокна на следующие 5 уровней в соответствии с механическими свойствами.

Сверхвысокомодульный класс (UHM): модуль выше 395 ГПа;

Высокомодульный класс (HM): модуль между 310 и 395 ГПа;

Среднемодульный класс (IM): модуль между 255 и 310 ГПа;

Сверхвысокопрочный класс (UHT): прочность выше 3,5 ГПа,модуль ниже 255 ГПа;

Высокопрочный класс (HT): прочность до 3,5 ГПа.

Оба метода градации имеют свои недостатки. Классификация высокопроизводительных продуктов из углеродного волокна теперь маркируется производителем: исходный тип волокна, количество отверстий в нитях, диаметр, расположение (например, параллельное, спутанное, скрученное и т. д.), есть ли обработка поверхности (и ее тип), есть ли проклейка (и тип проклеивающего вещества) и т. д. Некоторые важные названия и свойства высокопроизводительных продуктов можно увидеть в углеродном волокне на основе полиакрилонитрила и углеродном волокне на основе асфальта.