Физическое количество, непосредственно измеряемое с помощью расходомера открытого канала, представляет собой уровень жидкости. При использовании для потока открытых каналов на открытых каналах устанавливаются водомерные плотины и каналы. Плотина и корыта измеряют расход в открытом канале и преобразуют его в уровень жидкости. Прибор измеряет уровень воды в плотине или корыте, а затем рассчитывает мгновенное значение расхода в обратном направлении в зависимости от соотношения между уровнем воды и расходом воды в соответствующей плотине или корыте.