Отстойники обычно представляют собой большие горизонтальные или вертикальные цилиндрические емкости. Во время работы смесь, требующая очистки, такая как сточные воды, содержащие твердые частицы, или смеси масла и воды, поступает через середину резервуара. Резкое снижение скорости потока приводит к тому, что взвешенные частицы или несмешиваемые капли в смеси начинают свободное осаждение или всплывание под собственным весом. Более тяжелые твердые частицы оседают на дне резервуара, образуя слой осадка, в то время как более легкие компоненты (такие как капли нефти) всплывают на поверхность, образуя слой пены. Относительно чистая жидкость занимает промежуточную зону. После достаточного времени разделения осветленная жидкость переливается через водослив в верхней части резервуара. Осадок, накопившийся на дне, периодически удаляется с помощью системы удаления осадка, а поверхностная пена собирается и удаляется с помощью таких устройств, как скиммеры.